Podľa čínskych análov ľudia začali piť čaj okolo roku 2000 pred. n.l.; a keďže prvé písomné záznamy o čaji pochádzajú z lekárskej knihy (1. až 2. storočie n.l.), dá sa predpokladať, že čaj bol spočiatku považovaný za liek. Až v 14. storočí sa stal z čaju všeobecne rozšírený, obľúbený nápoj.
Zelené lístky čaju sa získavajú z kríka pomerne malého vzrastu, ktorého domovinou sú subtropické a tropické oblasti - niekedy značnej nadmorskej výšky (jeden z vynikajúcich čajov pochádza napríklad z chladných oblastí indických Himalájí).
Čajové lístky sa zberajú 4-5 rokov po výsadbe čajových kríkov, a to niekoľkokrát za rok. Pozbierané čajové lístky sa najskôr nechajú zvädnúť a následne sa spracujú tak, aby z nich vytiekla šťava; potom dochádza k procesu fermentácie, výsledkom ktorého je čierna farba čaju a jeho charakteristická chuť a vôňa. Pri príprave zeleného čaju sa čajové lístky najskôr sparia, čím sa zničia enzýmy a zabráni sa tak fermentácii. V prípade, že proces fermentácie čajových lístkov nastane a je predčasne zastavený, vzniká tretí druh čaju (čiastočne fermentovaný), ktorý nesie názov oolong.
Pozitívne účinky čaju:
- Dlhodobé štúdie čierneho čaju potvrdili jeho antioxidačné možnosti a vplyv na zníženie zrážanlivosti krvi. Celkom jednoznačne sa preukázali priaznivé účinky čierneho čaju na mozog a cievy. Austrálski vedci tiež zistili, že čierny čaj zvyšuje obranyschopnosť pokožky, na ktorú útočia slnečné lúče.
- Pitie zeleného čaju chráni pred oxidantami obsiahnutými v cigaretovom dyme, pred poškodením kože vplyvom UV-lúčov, ako aj pred ochorením na rakovinu žalúdka a pažeráka. (Platí, čím viac skonzumovaných šálok čaju, tým lepšie.)
- Pri oolong čaji sa zistilo, že má schopnosť pôsobiť zhubne na nebezpečné baktérie ústnej dutiny podnecujúce vznik zubného kazu (tlmí schopnosť baktérií priľnúť k zubnému povrchu, čím bráni produkcii kyseliny, ktorá poškodzuje zubnú sklovinu).
